摩擦离合器依靠摩擦原理传递发动机动力。当从动盘与飞轮之间有间隙时，飞轮不能带动从动盘旋转，离合器处于分离状态。当压紧力将从动盘压向飞轮后，飞轮表面对从动盘表面的摩擦力带动从动盘旋转，离合器处于接合状态。

（如上图所示，汽车离合器离合结构示意图）

离合器可以有以下传递动力的方式：

摩擦作用——摩擦离合器；

液体传动——液力耦合器；

磁力传动——电磁离合器。