驾驶装有自动变速器的汽车时，驾驶员需要通过操纵选挡杆来改变挡位模式。这个过程常俗称为“换挡”，但它并不同于手动变速器的换挡过程，因为操纵选挡杆并不选定特定的挡位，只选定挡位模式，而换挡过程是由自动变速器自动完成的。不同的自动变速器设定的挡位模式并不相同，但多数都会有以下几个挡位：P（驻车挡）、R（倒车挡）、N（空挡）、D（前进挡）、S（低速2挡）、L（低速1挡）。
选择该挡位时，变速器中的驻车勾将齿轮锁住，汽车无法移动。此时应同时将手刹车拉紧，只有这样才能完全锁住轮胎稳固车身，可延长变速器和驻车装置的寿命。为防止变速器中的齿轮受损，应等汽车彻底停稳之后，再排入该挡。
R (Reverse)
选择该挡位时，变速器倒挡齿轮被结合，驱动汽车向后行。应等汽车彻底停稳之后，再排入该挡。
N (Neutral)
选择该挡位时，变速器中的齿轮分离，是为空挡。拖车时应使用N，否则变速器会损坏。
D (Drive)
D挡是最常用的行驶挡位，称为前进挡，汽车在该挡位下能在一定挡位范围内自动换挡，不同的自动变速器的挡位数会有所不同，其中以6个（尤其手自动）、8个挡位最为常见。从1990年代至今生产的汽车则主要以至少四个前进挡位为主。
2 或 S (Second)
属前进低挡，在该挡位下，变速器只能在1挡和2挡这两个低挡位间自动换挡。当汽车在不良路面（如冰雪覆盖路面等路面附着条件差的路面）上行驶或行驶缓升坡及缓降坡的时候可选择该挡位。
1 或 L (Low)
亦属前进低挡，在该挡位下，汽车只能以1挡行驶。该挡位同2速挡一样适用于不良路面和缓升坡及缓降坡时使用。
