活塞式内燃机的工作循环是由进气、压缩、作功和排气等四个工作过程组成的封闭过程。周而复始地进行这些过程，内燃机才能持续地作功。譬如，四冲程发动机完成一整套工作循环，活塞上下移动4次，曲轴运转2圈。

（如上图所示，汽车发动机工作示意图）

四冲程汽车发动机工作循环如下：

1、吸气冲程：进气门打开，活塞往下运动，于是气缸把外界的空气和汽油的混合物(混合气)吸入气缸。

2、压缩冲程：进气门关闭，活塞往上运动，气缸内体积越来越小，混合气被压缩。

3、做功冲程：压缩行程完毕后，缸内提及达到最小容积，火花塞通电跳火，电火花点燃被压缩后的可燃气，可燃气爆燃，产生巨大压力，推动活塞向下运动。这也是发动机对外输出动力的阶段。

4、排气冲程：做功行程完毕后，气缸内的混合气就燃烧完毕了，此时排气门打开，活塞往上运动，把缸内燃烧后的废气“推”出气缸。