电荷载体可以是电子(金属电荷载体)或离子(液态和气态电荷载体)。由于外侧电子(价电子)与原子核的距离相对较远，因此这些电子与原子核的连接较弱。原子吸收能量(例如热、光和化学过程)后，价电子从原子外侧壳体上脱离，形成所谓的自由电子。

自由电子从一个原子移动到另一个原子时称为电子流动或电流。