发动机为了持续工作，不断地输出动力，需要反复依次进行“由进气行程—压缩行程—做功行程—排气行程”四个连续过程才能实现，每进行一次这样的连续过程就称为一个工作循环。

活塞往复4个行程完成一个工作循环的，称为四冲程发动机;活塞往复两个行程完成一个工作循环的，称为二冲程发动机。

四行程发动机的工作过程分进气、压缩、做功、排气四个过程，四行程发动机是将这四个过程在活塞上下运动的四个行程内完成的。

1、进气行程：进气门开启，排气门均关闭，随着活塞从上止点向下止点移动，活塞上方的容积增大，气缸内压力降低，产生真空吸力，把可燃混合气体吸入气缸。

2、压缩行程：进气门、排气门均关闭，活塞从下止点向上止点移动，把混合气体压至燃烧室。

3、做功行程：压缩终了时，进气门、排气门仍关闭，火花塞发出电火花，点燃可燃混合气，燃烧后的气体猛烈膨胀，产生巨大的压力，迫使活塞迅速下行，经连杆推动曲轴旋转而做功。

4、排气行程：排气门开启，进气门关闭，活塞从下止点向上止点移动，将废气排出。

就这样周而复始的，在活塞的上蹿下跳中完成了动力的输出，看似复杂的东西，原理却很简单，一支注射器就可以演示活塞的运动。