发动机起动时，必须克服气缸内被压缩气体的阻力和发动机本身及其附件内相对运动的零件之间的摩擦阻力，克服这些阻力所需的力矩称为起动转矩。

（如上图所示，燃油汽车发动机工作示意图）

需要注意的是，当给处于停止状态下的交流异步电动机加上电压时的瞬间，交流异步电动机产生的转矩称为起动转矩。起动转矩大小与电压的平方成正比、与电动机的漏电抗有关，还随转子电阻的增大而增大。