压缩比是气缸内活塞在下止点时的最大体积与活塞在上止点时最小体积的比值。这是发生在压缩冲程的事情。

（如上图所示，汽车发动机工作示意图）

目前，绝大部分汽车采用所谓的“往复式发动机”，简单地讲，就是在发动机气缸中，有一只活塞周而复始地做着直线往复运动，且一直循环不已，所以在这周而复始又持续不断的工作行程之中有其一定的运动行程范围。

就发动机某个气缸而言，当活塞的行程到达最低点，此时的位置点便称为下止点，整个气缸包括燃烧室所形成的容积便是最大行程容积，当活塞反向运动，到达最高点位置时，这个位置点便称为上止点。

所形成的容积为整个活塞运动行程容积最小的状况，需计算的压缩比就是这最大行程容积与最小容积的比值。