火车Z开头是指“直达特快”车；Z-直达特快以Z19/20次列车为2004年4月18日中国铁路第五次大提速后新开行的第一趟夕发朝至跨局空调直达特快列车，以“点到点”的模式运行，大部分直达特快列车会停靠起点站和(或)终点站之间所在铁路局管内的特别重要的大站，以及中途必须要技术停车的车站，也有部分直达特快列车全程一站直达，最高时速162km/h。
部分为全列卧铺，部分列车挂有硬座、软座。直达特快列车是中国首次实行单司机值乘、长途列车中途换班的运行方式，牵引机车通常为DF11G型机车、SS9G型电力机车或SS7E型电力机车，而车体均为25T型客车。其中Z1～Z4998为跨局，Z5001～Z9998为管内。铁路系统标准念法为“直X次”。在2000年10月21日中国铁路第三次大提速前，“Z”字头车次是代表运行在广深铁路上的“准高速列车”，第三次大提速后原来的准高速列车开始使用“T”字头特快列车的车次。
2014年12月10日铁路调度后后，将进藏的以“T”开头的车次全部升级为“Z”字头的列车。直达特快新定义是运行速度160km/h的列车。
关于其它G、D、C、Z、T、K、L、Y字头火车分类
G字头：高速动车组旅客列车；
D字头：动车组旅客列车；
C字头：城际旅客列车；
Z字头：直达特快旅客列车；
T字头：特快旅客列车；
K字头：快速旅客列车；
L字头：临时旅客列车；
Y字头：旅游列车；
