发动机稀薄燃烧，就是发动机混合气中的汽油含量低；即稀薄燃烧技术就是发动机在实际空燃比大于理论空燃比的情况下燃烧；稀薄燃烧不仅使燃料能完全燃烧，而且也减少了换气损失，同时降低了汽油机的有害排放物，从而实现在部分负荷时的节能和有害排放物的减少。

稀薄燃烧是指空燃比a大于理论空燃比14.7时的燃烧；但在实际使用中，为保证各缸不失火、混合气不能太稀，其空燃比的稀限为17，所以在实际使用中，将空燃比大于17的燃烧视为稀薄燃烧；当然，实际采用稀薄燃烧技术的发动机空燃比可能远高于这一比值，如本田公司的i-VTECⅠ型直喷汽油发动机，其空燃比可达65：1。

稀薄燃烧技术就是利用稀混合气驱动发动机做功的一种技术；喷油嘴喷出的少量燃油通过活塞头的特殊导流槽与空气混合，并使最高浓度的油气混合气在火花塞附近达到点燃浓度的下限，进而由火花塞点燃。随后周围的稀薄混合气也可被明火引燃，实现用最少的燃油达到燃烧的目的。

稀薄燃烧既实现了燃料的充分利用，又可大幅降低发动机的换气损失，同时还能减少污染物的排放。

稀薄燃烧技术的基础是分层燃烧，因为混合气中汽油含量越低，就越难被引燃，而采用稀薄燃烧技术的发动机的空燃比往往可以达到25∶1甚至更高，因此，就必须对混合气加以分层，使靠近火花塞部分的混合气具有较高的空燃比，以利于点火。