三元催化器装在汽油车的排气系统上，该部位一般在汽车后轮后侧有两个或一个排气管上。催化转换器又称触媒转化器(catalytic converter)、触媒转换器，安装于汽车废气排放系统中，含有铂、钯及铑等贵金属作为触媒，利用催化机制减少有害废气，如碳氢化合物(HC)、一氧化碳(CO)和氮氧化物(NOx)等)、以利环境保护的一个装置。它可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。

催化转换器是利用催化剂的作用将排气中的CO、HC和NOx转换为对人体无害的气体的一种排气净化装置，也称作催化净化转换器。金属铂、钯或铑均可作催化剂。在化学反应过程中，催化剂只促进反应的进行，不是反应物的一部分，所以一般情形下，催化转化器寿命可达十数年。

注意：在发动机高温废气的作用下，它的温度一般可达到400度以上，甚至可以达到800度。所以不要把汽车停在有干草的地方，因为温度很高的排气管和三元催化器可能会点燃碰到它的干草，从而造成汽车自燃。